Uno de los primeros proyectos para desarrollar un sistema de comunicación mediante imágenes fue desarrollado en Centro Europa durante el periodo de entreguerras, con el objetivo de facilitar la comunicación pedagógica.
Isotype [International System Of TYpographic Picture Education], el proyecto iniciado por Otto Neurath a finales de los años veinte, fue concebido como un lenguaje visual capaz de proporcionar información más exacta que por medios exclusivamente tipográficos.
Isotype era un sistema ordenado de signos visuales que pretendía superar las ambigüedades y limitaciones del lenguaje verbal. Este trabajo fue recogido por Neurath en una serie de publicaciones, la primera de ellas “Bildstatistik nach Wiener Method in der Schule”, de 1933, donde se explicaban las líneas generales del método de pictogramas estadísticos desarrollado por su equipo de investigadores. Algo más tarde, en 1936, se público en inglés básico “International Picture Language” en el que se orientaba la discusión hacia las posibles aplicaciones del método en la enseñanza, o mejor dicho, en el aprendizaje de procesos. Así lo demuestran los ejemplos relativos a las llamadas telefónica o las señales de tráfico. “International Picture Language” es, por tanto, la obra más completa acerca del proyecto Isotype y su origen está en una propuesta de C.K. Ogden, el inventor del Basic English, hizo a Neurath para diseñar y publicar un libro sobre su lenguaje. En todo caso se trataba de especulaciones y no de propuestas sometidas a prueba. Con posterioridad Neurath continuó escribiendo acerca de la historia y los objetivos de la educación visual en dos obras publicadas parcialmente: “From hieroglyphiocs to Isotype” y “Visual education: humanization versus popularization”. “Basic English” [British American Scientific International Commercial] era un sistema en el que la lengua inglesa era reducida a un grupo básico de 850 palabras que podrían ser utilizadas sin dificultad en cualquier contexto. Neurath aceptó la propuesta de Ogden pero le sugirió que asimismo, publicarán en inglés básico su sistema de lenguaje visual.
Los enfrentamientos políticos en Austria durante aquella época, llevaron a que en febrero de 1934 fuera cerrado el Gesellschafts und Wirtschaftsmuseum de Viena. Por tal motivo el equipo de Neurath hubo de trasladarse a La Haya para continuar su trabajo. El término Isotype había sido acuñado hacia 1935 por Marie Reidemeister, más tarde esposa del propio Neurath. El abandono de Viena fue la principal de causa de que el término “Wiener Method” fuera sustituido por Isotype, más acorde con la pretensión de internacionalidad del proyecto. Marie Neurath se convertiría en directora del Isotype Institut a la muerte de su esposo en 1945 y en la más firme difusora del proyecto a lo largo de los años. Gracias a su impulso tuvieron lugar una serie de exposiciones y trabajos que dieron a conocer la labor de su marido. Como señalaba el propio texto “International Picture Language” en sus páginas introductorias, “el sistema se concibió para ser genéricamente usado en todos los campos de la educación” , se consideraba que los intentos que habían tenido lugar para desarrollar sistemas de este tipo, especialmente en el campo de la publicidad, aparecían desconectados unos con otros. Neurath señalaba en el prólogo como la administración de la ciudad de Viena había dado el primer impulso a este proyecto con la creación del Gesellschafts und Wirtschaftsmuseum en 1925 donde se formó el equipo que, en el momento de la impresión del texto, se encontraba en La Haya donde crearon la “International Fundation for the Promotion of Viusal Education by the Isotype”. Fueron Gert Arntz y Erwin Bernath quienes realizaron las imágenes y símbolos; el primero de ellos había diseñado en 1935 el emblema que identificaba el proyecto. Neurath pretendía culminar la vieja aspiración de un lenguaje universal, una cierta “desbabelización” producto de los nuevos tiempos. La necesidad de un sistema de comunicación unívoca obligaba a una reconsideración del papel de la lenguaje y el dibujo como transmisores de información.
Neurath creía que la transmisión de significados no dependía exclusivamente de las cualidades semánticas de cada uno de los signos, sino también de la estructura sintáctica del conjunto y señalaba que “se necesitaba una organización para aclarar ciertas relaciones entre las imágenes con el menor número de palabras”. Del mismo modo que la lengua, Neurath consideraba que “es un arte conseguir un efecto adecuado con imágenes. Hacer un dibujo tiene más dificultad que una sentencia, porque las imágenes tiene una mayor efecto y una más larga existencia. Cada imagen Isotype es como una parte de una gran enciclopedia, porque todos han de funcionar juntos” Desde esta perspectiva, según sus palabras, las palabras dividen mientras las imágenes conectan.
Visto con las perspectiva actual, el proyecto Isotype parece algo ingenuo, demasiado deudor de los planteamientos utópicos de su tiempo. La expansión de las tecnologías digitales, esencialmente la transmisión de datos a través de Internet, ha popularizado los interfaces gráficos concebidos para facilitar la interacción con el usuario. Estos sistemas suelen emplear metáforas visuales que mediante imágenes resumen acciones y procesos para el manejo de la aplicación. El desarrollo de los sistemas de señalización mediante iconos y otras formas de expresión visual es, sin embargo, anterior a estas nuevas formas comunicativas.
